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Se llama cangrejos a diversos crustáceos del orden de los decápodos. Este orden, caracterizado por tener cinco pares de patas, incluye a los crustáceos de mayor tamaño, como langostas, gambas y camarones, además de las diversas formas que se llaman cangrejos.
Lo que tienen en común todos los llamados cangrejos es su
carácter bentónico, es decir que viven vagando sobre el fondo. Sólo algunas
especies de la súper familia Portunoidea han desarrollado secundariamente un
hábito nectónico, es decir, viven nadando entre dos aguas en vez de en el
fondo. Otro rasgo común, compartido con algunos otros decápodos, es que el
primer par de patas locomotoras se ha convertido evolutivamente en un par de
pinzas, que emplean para la captura y manipulación del alimento, para el cortejo,
o para la disputa territorial.
Existen más de 4.000 especies de animales que son o pueden
ser llamados cangrejos. La mayoría vive cerca o dentro del agua, aunque algunos
sólo van al agua para reproducirse. Los cangrejos no suelen ser grandes nadadores,
sino que se desplazan por el fondo sobre sus patas, y en muchos casos son
capaces de transitar fuera del agua e incluso de trepar por las palmeras.
Como artrópodos que son, los cangrejos están dotados de un
exoesqueleto cuyo componente principal es la quitina, el cual en su caso
adquiere a menudo el carácter de un verdadero caparazón, porque suele estar
mineralizado con carbonato cálcico. Como para el resto de los artrópodos, el
crecimiento requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que muchas especies
aprovechan para reproducirse. Y hacen excremento comestible para la salud y el
hígado.
